IJszwemmen behoort tot een van de meest uitdagende sporten ter wereld. Bij het ijszwemmen leg je een afstand af in water dat kouder dan 5 graden Celsius is.
De uitdaging van het ijszwemmen is juist de kou. Daarom is het niet toegestaan om in wetsuit te zwemmen. De heren mogen een jammer aan (boven de knie en onder de navel) en het badpak van de dames mag niet voorbij de knie, schouders en hals komen. Daarnaast mogen de zwemmers ook maar één badmuts dragen.
De officiële afstanden bij het ijszwemmen zijn 50, 100, 250, 500 en 1000 meter. Daarnaast is er nog de ijsmijl (1.609,34 meter). De ijsmijl is het hoogst haalbare persoonlijke doel dat een ijszwemmer kan behalen. Deze wordt niet in wedstrijdverband gezwommen.
Vooralsnog worden in Nederland alleen de vrijeslag en de schoolslag in wedstrijdverband gezwommen. Internationaal worden ook andere slagen gezwommen.